미국 홀덤사이트 라스베이거스에서 열린 세계여자프로골프(WSOP) 투어에서 우승한 홍진호(40)씨를 만났다. WSOP은 매년 열리는 세계 최고 권위의 포커 대회로 ‘축구 스타’ 네이마르(브라질)도 지난 6월 참가한 바 있다.
두 달 동안 여러 대회가 열리며, 홍진호가 참가비 1,970달러(약 258만원)를 받고 3일간 우승한 이번 대회에는 865명이 참가했다. 마지막 테이블에서는 홍진호가 태국의 푼낫 푼스리를 단 2초를 남기고 선두로 제치고 우승했다. 그는 Q 원 페어에서 우승해 칩 격차를 25배 늘렸고, 상대 홀덤사이트 올인을 스페이드 플러시(동일한 7개 패턴 중 5개)로 만들었다.
그는 우승 팔찌와 함께 276,067달러(360,570,000원)의 상금을 받았다. 앞서 홍진호는 3주 전 미국 라스베이거스에서 열린 메인 대회인 윈 서머 클래식에서 우승해 상금 696,011달러(약 9억9,000만원)를 받은 바 있다. 그는 홀덤사이트 두 대회에서만 12억5000만원의 상금을 거머쥐었다.
글로벌 매체 포커뉴스는 “전 스타 크래프트 선수 ‘옐로’ 홍진호가 포커 명예의 전당에 올랐다”고 보도했다. ‘옐로우’는 홍진호의 스타크래프트 아이디이다. 홀덤사이트 홍진호는 2000년대 컴퓨터 게임 스타크래프트에서 ‘저그’ 역을 맡았다. 하지만 그는 공식 대회에서 우승하지 못한 채 22번의 준우승에 그쳤다. ‘2’는 홍진호의 상징이 되었다. 홍진호는 “저도 지인들이 축하금으로 220,000원을 내고 있다”며 웃었다. 2022년 2월 22일에는 5년 만에 프로게이머 라이벌 임요환(42)의 이름을 딴 임진록을 공연해 210,000명이 관람했다. 당시 홍진호는 두 번이나 패했다.
말년 프로게이머 2위인 홍진호는 올해 두 차례 국제 포커대회에서 우승을 차지했다. 그는 “프로게이머 시절 결승에서 졌을 때 속상했다. 나는 홀덤사이트 공군 게임팀에 들어갔고 내 트라우마를 털어냈다. 지금은 내가 2등을 하더라도 재미있는 이슈이다. 홍진호는 “부담감을 내려놓고 마음을 놓다 보니 우승한 것 같다”며 웃었다.
홍진호는 3~4년 전에 포커 선수로 프로 생활을 시작했다. 그는 “2011년 29살에 프로게이머로 은퇴해 약 6년간 TV에 출연했다”고 말했다. 예능도 재미있었지만 어렸을 때부터 치열한 경쟁 속에서 살다 보니 인생이 ‘루즈’였다. 나는 게임에서 물러났다. 나는 포커를 계속 공부했고 너무 늦기 전에 뛰어들었다.”